Josef Koudelka se narodil v Československu v roce 1938. Profesionální život zahájil jako letecký inženýr, v roce 1962 pak začal ve volném čase fotografovat Rómy a koncem 60. let se již věnoval fotografování na plný úvazek. V srpnu 1968 v Praze fotografoval invazi vojsk Varšavské smlouvy do Československa. V následujícím roce byly snímky anonymně uveřejněny v západním tisku pod iniciálami P.P. (Prague Photographer) a získaly od asociace Overseas Press Club ocenění Robert Capa Gold Medal. V roce 1970 Koudelka opustil Československo, aby požádal v zahraničí o politický azyl, záhy na to se stal členem agentury Magnum Photos.

V roce 1975 vydalo nakladatelství Aperture jeho první knihu Gypsies (Cikáni), postupně pak vycházely další tituly, mezi jinými monografie Exiles (1988), Chaos (1999), Invasion 68: Prague (2008) a Wall (2013) a Ruines (2020). Koudelkovi byla udělena četná prestižní ocenění, jakými jsou Prix Nadar (1978), Grand Prix National de la Photographie (1989), Grand Prix Cartier-Bresson (1991) a Hasselblad Foundation International Award in Photography (1992). Jeho práce byly představeny na výstavách pořádaných institucemi Museum of Modern Art a International Center of Photography, obě v New Yorku, Hayward Gallery v Londýně, Stedelijk Museum Amsterdam, Palais de Tokyo v Paříži, Art Institute of Chicago, Uměleckoprůmyslové museum a Národní galerie v Praze. V roce 2012 je jmenován francouzským Ministerstvem kultury a komunikace Důstojníkem Řádu umění a literatury. V současné době žije střídavě v Paříži a Praze.