Josef Koudelka est né en Tchécoslovaquie en 1938. Il débute sa carrière en tant qu’ingénieur aéronautique et commence à photographier les Gitans pendant son temps libre en 1962, avant de se consacrer entièrement au métier de photographe à la fin des années 1960. En 1968, il photographie l’invasion soviétique de Prague et signe des clichés des initiales P.P. (« photographe de Prague »). En 1969, le Overseas Press Club lui décerne à titre anonyme la médaille d’or Robert Capa. Josef Koudelka quitte la Tchécoslovaquie en 1970 en quête d’asile politique et rejoint peu après l’agence Magnum.

Gypsies, son premier livre, est publié par Aperture en 1975 ; d’autres ouvrages suivront, dont Exils (1988), Chaos (1999), Invasion 68 : Prague (2008), et Wall (2013) et, plus récemment Ruines (2020). De nombreuses récompenses sont venues couronner l’œuvre du photographe, tels que le prix Nadar (1978), le Grand Prix national de la photographie (1989), le grand prix Cartier-Bresson (1991), et le prix international de photographie de la Fondation Hasselblad (1992). Ses travaux ont fait l’objet d’expositions au Museum of Modern Art et à l’International Center of Photography (New York) ; à la Hayward Gallery (Londres); au Stedelijk Museum Amsterdam; au Palais de Tokyo (Paris) ; à l’Art Institute of Chicago; au Musée des arts décoratifs et à la Galerie nationale (Prague). En 2012, Josef Koudelka a été promu au grade de commandeur de l’ordre des Arts et des Lettres par le Ministère de la culture et de la communication. Il partage aujourd’hui son temps entre Paris et Prague.